O plano prevê que a empresa aeroespacial de Musk, a SpaceX, concorra pelo espaço privilegiado com a Estação Internacional de Pesquisa Lunar da China , que Pequim pretende estabelecer até 2035. Embora seja possível que tanto os EUA quanto a China tenham bases na Lua dentro de uma década, um especialista espacial afirmou que isso exigiria uma infraestrutura gigantesca que nenhum dos dois países implementou ainda.
“Para quem não sabe, a SpaceX já mudou o foco para a construção de uma cidade autossustentável na Lua”, escreveu Musk nas redes sociais no início desta semana, acrescentando que a empresa poderia potencialmente atingir esse objetivo em menos de uma década, enquanto que fazê-lo em Marte levaria pelo menos 20 anos.
A declaração de Musk representa uma mudança radical em relação ao que ele disse há pouco mais de um ano, quando publicou nas redes sociais: “Vamos direto para Marte. A Lua é uma distração.”
O empresário bilionário explicou esta semana que, embora a empresa ainda pretenda começar a trabalhar em uma cidade em Marte dentro de cinco a sete anos, a Lua será o foco inicial para garantir o “futuro da civilização”.
Quentin Parker, professor de astrofísica da Universidade de Hong Kong, afirmou que seria “muito mais fácil” buscar a vida na Lua devido às diferenças de distância, custos e perigos.
“Se você tiver algum problema ou emergência, estará a poucos dias de distância da Terra. Se estiver em Marte, estará a meses de distância”, disse Parker na terça-feira.
“Acho que Elon Musk está percebendo que a dimensão do seu sonho de ir para Marte é provavelmente um pouco mais ambiciosa ou difícil demais no momento, em comparação com a realidade prática do que sua empresa pode alcançar nos próximos 10 a 15 anos.”
Musk fundou a SpaceX em 2002 com o objetivo de colonizar Marte. Ele já falou diversas vezes sobre os planos da empresa de enviar humanos ao planeta vermelho, anunciando diferentes cronogramas ao longo dos anos para essas missões.
O desenvolvimento da Starship, o foguete de lançamento reutilizável da SpaceX que atenderá aos futuros lançamentos tripulados dos EUA, enfrentou desafios, com vários voos de teste nos últimos anos terminando em falhas catastróficas.
A China também teve seus próprios fracassos recentes durante os lançamentos inaugurais de classes de foguetes reutilizáveis desenvolvidos por entidades espaciais estatais e comerciais.Musk afirmou que os lançamentos para a Lua poderiam acontecer a cada 10 dias, em comparação com os 26 meses necessários para Marte, o que tornaria a construção de uma cidade lunar significativamente mais rápida.
Ele disse que a mudança de prioridade se devia à sua preocupação de que uma “catástrofe natural ou provocada pelo homem” que interrompesse o envio de suprimentos da Terra pudesse levar ao desaparecimento de uma colônia em Marte, enquanto uma cidade lunar poderia se “autossustentar” – essencialmente tornar-se autossustentável – em menos de uma década.
Parker afirmou que uma cidade, segundo a definição moderna, requer dezenas de milhares de pessoas, o que seria impossível de alcançar na Lua num futuro próximo. Ele acrescentou que uma cidade autossustentável também seria “complicada”.
“Mesmo uma cidade muito modesta na Lua, em primeiro lugar, exigirá uma habitação humana contínua. Não missões curtas”, disse Parker.
Ele afirmou que isso exigiria uma infraestrutura gigantesca, incluindo habitats, energia, um sistema fechado de suporte à vida, reciclagem de ar e água, produção de alimentos, mineração, processamento de materiais e a capacidade de construir coisas na Lua.
Ele acrescentou que pode ser necessário construir habitats subterrâneos em tubos de lava – túneis subterrâneos naturais – para evitar o risco de impactos de micrometeoritos.
“É muito complicado. Na verdade, nada disso foi realmente demonstrado, nem pelos EUA, nem pela China, nem por empresas privadas como a SpaceX”, disse Parker.
“Acredito que haverá um posto avançado semipermanente, pequeno e talvez parcialmente reutilizável na Lua, onde os humanos viverão. Não tenho certeza de quão fácil seria transformá-lo em uma cidade autossustentável”, disse ele.
Parker afirmou que o que Musk alcançou com suas empresas foi “bastante notável” e que não descartaria a ideia de uma base lunar completa até 2035. Ele acrescentou que bases lideradas tanto pelos Estados Unidos quanto pela China seriam possíveis até lá
A Estação Internacional de Pesquisa Lunar, um projeto liderado pela China e pela Rússia, é uma base de pesquisa permanente planejada para o polo sul da Lua. O projeto tem como meta a conclusão de uma estação básica funcional até meados da década de 2030 e contará com a participação de parceiros de mais de uma dúzia de países.
No mês passado, a Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC) declarou que planejará e promoverá o desenvolvimento de novos campos, incluindo o desenvolvimento de recursos espaciais, durante o período do 15º Plano Quinquenal, que abrange o período de 2026 a 2030.
A CASC anunciou o lançamento de um programa de desenvolvimento de recursos, chamado Tiangong Kaiwu, que incluirá mineração espacial. A CASC afirmou que o desenvolvimento de recursos lunares fornecerá uma base material para o “desenvolvimento econômico do espaço Terra-Lua e, em última instância, para o desenvolvimento de recursos em todo o sistema solar”.
Os recursos potencialmente exploráveis na Lua incluem hélio-3 – um potencial fonte de energia limpa para fusão nuclear – e água, que pode ser convertida em oxigênio para respiração e hidrogênio para combustível.
A NASA pretende lançar sua missão tripulada de exploração da órbita lunar, Artemis 2, nos próximos meses. A missão será o primeiro voo tripulado dos EUA à órbita lunar em mais de 50 anos.
Túlio Ribeiro (dados da NASA e Agência Espacial da China
